Le doctrinarisme, dont Royer-Collard est le plus typique représentant, se présente moins comme une conception philosophique que comme une "philosophie de la Charte". L'origine du terme "doctrinaire" vint d'un surnom que ses adversaires lui ont proféré. Le doctrinaire se rend souvent insupportable par la hauteur et l'insistance de ses critiques. Elles lui attirent haines et sarcasmes. Mais le doctrinaire s'impose par sa rigueur et son talent. Sa logique le rend orateur. Tenant, disait-on, sur un canapé, l'Ecole (Royer-Collard, de Barante, Guizot, de Broglie) réussit ce paradoxe de prôner, au nom des rigueurs de la raison, l'accord de la monarchie et du monde post-révolutionnaire.
Pierre-Paul Royer-Collard est fortement marqué par son éducation janséniste. Cette propension au sérieux fut accrue par le tragique des événements. Député aux Cinq-Cents, "fructidorisé", entré dans les conseils secrets du prétendant, Royer-Collard côtoie la proscription et la mort. Son disciple, François Guizot, l'a admirablement dépeint ainsi qu'un homme, "non pas de l'ancien régime, mais de l'ancien temps, que la Révolution avait développé sans le dominer et qui la jugeait avec une sévère indépendance, principes, actes, personnes, sans discuter sa cause primitive et nationale. Il était spiritualiste en philosophie et royaliste en politique".
Spiritualiste en philosophie, Royer-Collard rompt avec le XVIIIe siècle. Par l'intermédiaire des Ecossais, en particulier de Thomas Reid, il se dégage du sensualisme de Condillac, lequel inspirait les idéologues. Le spiritualisme enseigné par Collard dans sa chaire de Sorbonne, est plus dangereux encore pour le régime que le sensualisme de Tracy. A l'encontre du totalitarisme napoléonien, Royer-Collard marque sur l'Etat la supériorité irréductible de la personne : "Nous, personnes individuelles et identiques, véritables êtres faits à l'image de Dieu et doués d'immortalité, nous avons dans nos glorieuses facultés le discernement religieux ; mais Dieu ne l'a pas donnée aux Etats qui n'ont pas les mêmes destinées".
Royaliste en politique, Royer-Collard trouve dans la monarchie le roc auquel il voudrait amarrer le monde fluide issu de la Révolution. Il précède Talleyrand dans l'invention du principe de légitimité. Considérant la transformation sociale de 1789 comme irréversible, il veut mettre fin à l'immense désarroi qu'ont laissé la Convention et le Directoire, avec leurs troubles, l'Empire, avec son arbitraire.
Il est royaliste par raison, beaucoup plus que par sentiment. Il se situe à l'opposé de l'école contre-révolutionnaire puisqu'il entend maintenir l'ordre nouveau. Il s'en écarte aussi en répudiant la souveraineté monarchique de droit divin ; en niant même, comme Benjamin Constant, l'existence de la souveraineté, quel qu'en soit le titulaire.
Légitimité et liberté
Le pouvoir fort, pour Royer-Collard, ne peut être ni celui d'une assemblée (qui se constituerait à l'état de puissance représentative de la souveraineté du peuple), ne celui d'une homme (qui, après les plébiscites consulaires et impériaux, se considéreraient comme le représentant unique, comme l'incarnation même du peuple). Car, quand une assemblée ou un homme représentent à eux seuls tous les droits du peuple, c'est la tyrannie qui s'installe.
« Nous, personnes individuelles et identiques, véritables êtres faits à l'image de Dieu et doués d'immortalité, nous avons dans nos glorieuses facultés le discernement religieux ; mais Dieu ne l'a pas donnée aux Etats qui n'ont pas les mêmes destinées »
Par contre, la monarchie légitime assure à la fois la force du pouvoir et la liberté des individus. Mais, pour cela, contrairement à l'erreur commise en 1791, et qui remonte à Montesquieu, le pouvoir royal ne doit pas être partagé, mais simplement limité. Toute l'autorité doit rester entre les mains du roi où elle se trouve, les Chambres n'ont qu'un droit de contrôle, de discussion, de remontrance. Selon la formule de Quatremère de Quincy, un ami de Collard, "la Chambre est un pouvoir auxiliaire de l'autorité royale, et non pas un pouvoir rival". Toute concession à cet égard serait fatale. Si la Chambre des députés peut repousser les ministres du roi et lui en imposer d'autres, qui seront ses propres ministres, elle devient elle-même le pouvoir unique devant lequel tous les autres doivent disparaître.
En vain lui oppose-t-on l'exemple de l'Angleterre où, en fait, le gouvernement, avec l'initiative politique, réside dans la Chambre des Communes. Royer-Collard qui discerne admirablement l'évolution moniste du parlementarisme britannique, rétorque qu'il y a, outre-Manche, une aristocratie puissante et honorée, qu'il y a, surtout, un passé différent du nôtre, avec des traditions, et même des abus, comme autant de contre-poids. Le roi d'Angleterre peut être un modérateur ou un arbitre. Le roi en France doit exercer le gouvernement, limitant la puissance de la nation, comme celle-ci limite en retour la monarchie, grâce aux formes constitutionnelles prévues par la Charte.
Toute atteinte aux droits des citoyens est, en définitive, une atteinte à la légitimité. Aussi Royer-Collard est-il hostile aux lois d'exception, "emprunts usuraires qui ruinent le pouvoir, alors même qu'ils semblent l'enrichir".
La conception doctrinaire de la démocratie
Royer-Collard cherche une véritable reconstitution sociale : "La Révolution n'a laissé debout que les individus. C'est ainsi que nous sommes devenus un peuple d'administrés.. La société a été léguée dans cet état à la Restauration" (Barante, La Vie politique de M. Royer-Collard, 1861). Celle-ci, pense Royer-Collard, a "non sans doute oublié ou négligé, mais ajourné" l'oeuvre nécessaire. Il faut créer des droits nouveaux qui ne seront pas des droits particuliers comme avant 1789, c'est-à-dire des privilèges, mais des droits généraux. Tous les Français, même s'ils n'en font pas personnellement usage, y seront admis et conviés, comme aux fonctions publiques.
Même si d'aucuns ont douté de la sincérité des doctrinaires, "libéraux d'Ancien régime et révolutionnaires que de raccroc" selon D. Bagge, il n'en est pas moins vrai qu'en face des contre-révolutionnaires ou des ultras, les doctrinaires ont participé à (ou exercé leur influence sur) des gouvernements du centre qui ont beaucoup fait pour établir en France la liberté politique. Certains des propos de Royer-Collard vis-à-vis de la démocratie, "puissance aventureuse et banqueroutière", empêchent de voir sa vraie position toute d'accueil à l'égard d'éléments nouveaux accédant à la vie publique.